近日，天文学家借助詹姆斯•韦布太空望远镜首次直接捕捉到了一颗太阳系外行星的图像。这颗被命名为 TWA 7 b 的行星距离地球约 100 光年。相关报道由科技媒体发布于6月26日。
据了解，系外行星本身通常不会发出明显的光，因此以往科学家主要依靠间接方法，例如追踪行星经过其宿主恒星时引发的光影变化，来发现新的行星。而此次利用韦布望远镜，研究实现了技术上的重大突破，成功直接拍摄到了 TWA 7 b 的影像。
据研究人员介绍，TWA 7 b 的质量与土星相当，但围绕其恒星运行的距离比地球绕太阳更远，因此它的公转周期长达数百年。这一行星系统大约形成于600万年前，为人类研究行星系统的早期演化过程提供了一个难得的机会。
值得一提的是，TWA 7 b 是截至目前通过望远镜直接观测到的最小系外行星之一，其体积仅为此前能够直接成像的行星的十分之一左右。由于这类小行星往往被其宿主恒星强烈的光芒掩盖，常规观测手段难以将其清晰呈现。
此次研究由安妮-玛丽•拉朗日博士领衔的团队完成。他们设计并加装了一种特殊的望远镜设备，该设备通过模拟日食的原理，有效降低了宿主恒星的亮度，从而提升了对周围暗弱天体的观测能力。
在这一技术支持下，研究人员成功发现了 TWA 7 b。图像显示，它呈现出明亮的光源，并环绕着一个狭窄的碎片环。尽管存在极小的可能性这些信号可能来自背景星系，但研究团队认为现有证据高度支持这是一个此前未被发现的行星系统。
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