今天无疑是火箭领域的大日子，经历了数次失败之后，太空探索技术公司SpaceX成功发射并回收了Falcon 9（猎鹰9号）火箭，使后者成为了可实现一级火箭垂直回收的轨道飞行器。同时，Falcon 9还将11颗ORBCOMM人造卫星送入预定轨道。事实上，人类对于可回收航天器的设想早已存在，而SpaceX此举更是人类向低成本航天发射所迈出的重要一步。
SpaceX成功发射并回收Falcon 9一级火箭（图片来自SpaceX）
发展不易 永不放弃
火箭是人类探索外太空的载体，不过其高昂的造价也让人望而却步，这也是为什么在民营企业SpaceX出现之前，涉足者都是国家航天机构的原因，一般人是玩不起的。然而即使有国家支持，成本也是不得不考虑的问题。为此，各国开始想办法让航天器实现可重复使用，航天飞机就是一次大胆而富有创新的尝试。
早在1993年，美国的麦道公司（McDonnell Douglas，现在已经并入波音公司）就对其研制的“单级入轨可重复使用运载器”的试验机——DC-X（McDonnell Douglas DC-X）进行了测试。测试主要验证了火箭垂直起降的可行性，但是由于经费的原因，这个项目在移交给NASA之后并没有继续进行下去。
作为SpaceX的CEO，伊隆·马斯克在企业创办之初就萌发了让人人都能奔赴太空的梦想。2010年，Falcon 9火箭首次发射，配备了降落伞以减缓第一级落入海洋时的速度，但第一级火箭没能挺过再入大气层时遭遇的空气阻力。
2011年，SpaceX公布了一种全新的回收第一级火箭的方式：Falcon 9第一级火箭的发动机会在飞行中再次点火，引导火箭返回发射场附近的某处着陆区域，利用着陆支架垂直降落到地面。
技术改进 终获成功
Grasshopper（蚱蜢火箭）是Falcon 9的试验机，可以理解为第一级，其经历了至少8次试验，主要是为了测试SpaceX垂直起降技术的完善程度，为最终回收做准备。从“第一跳”离开地面1.8米，在空中保持3秒，到最后一跳测试高度达到744米，Grasshopper见证了SpaceX垂直起降的积累。
今年4月，SpaceX试射可回收的Falcon 9，回收点选择在海面上，可惜火箭在软着陆时出现了细微的距离偏差，导致回收失败。今年6月，SpaceX在又一次尝试中遭遇了火箭爆炸的事故。随后，马斯克召集全部工程师彻底排查故障。
SpaceX Falcon 9一级火箭发射并回收全程（视频来自优酷）
此次，Space X选择在佛罗里达州卡纳维拉尔角的陆地上回收Falcon 9，火箭的马力和控制系统均经过了升级，拥有的9个引擎可以产生150万磅（折合6670千牛顿）的推力。最终，Falcon 9在将11颗卫星送入太空之后，稳稳地降落在着落点。
值得一提的是，另一家涉足可回收火箭的民营航天公司Blue Origin的负责人杰夫·贝佐斯，也特意在Twitter上对SpaceX表示了祝贺。而在此之前，马斯克才抨击过Blue Origin的回收技术太简单。
亚马逊CEO杰夫·贝佐斯表示祝贺（图片来自Twitter）
影响深远 刺激竞争
此次火箭回收的难度有多大？有人如此比喻：相当于把一根铅笔发射过帝国大厦，然后旋转返回，最后在风暴中安稳着陆！TechCrunch上的网友称，如果将Blue Origin和SpaceX的火箭着陆进行比较，就像在比较“将一辆自行车和一辆越野SUV停入车库”。
当然，两家民营公司都是在航天领域做出了巨大贡献。此前，没有任何一枚火箭像Falcon 9一样进入深层太空后垂直返航着陆，SpaceX做到了。
Falcon 9一级火箭平稳着落（图片来自SpaceX）
众所周知，火箭发射的成本非常高昂，Falcon 9的造价约为1600万美元，SpaceX每次发射费用高达6000万美元。如果可以将火箭回收常态化，那么将在极大程度上削减成本，发射费用可能会降至600万美元/次，要知道所需的燃料只值20万美元。
此外，SpaceX掌握的火箭回收技术还将引起其他对手的竞争，毕竟谁都愿意选择发射成本更低的方案，势必会带来航天领域新一轮的技术之战。
