想象一下，当你站在全世界的任意一个角落，无论是在原始森林还是在大街上，只要拿出手机或者电脑，就能使用免费的网络，这不是天方夜谭，而是出自“媒体发展投资基金（MDIF）”公司提出的“Outernet”计划。
这个被解读成“全球免费WIFI”的“Outernet”计划真的如我们想象般的美好么？千万别上当。
“Outernet”项目真的如你所想吗？（图片来自outernet官网）
新闻背景
根据MDIF的描述，该公司将在2015年6月之前向地轨道发射数百颗名为“立方卫星”的低价微型卫星，并在地面建立多个基站（地面站），利用地面站的高增益天线和大功率设备进行通信，地面站将把所接收的信息传送至“立方卫星”，这些卫星使用基于UDP的wifi多播技术，将解析后的数据转换成无线网络传播到全世界的任意角落，整个过程免费、不受限制，并且不会泄露用户隐私。
● 全球免费网络？其实只是单向推送
事实上，有一个关键问题被忽视了，“Outernet”计划提供的网络是单向的。简单来说，就是让一部分人发送的信息可以让全世界人看到，未经允许的人并不能发送网络请求，和“全球人随意上网”是两回事。说白了，这个网络更像是一个wifi广播，当你调到某个电台时，就可以收听特定节目，或是接收灾难预警信息。至于那些有权发送信息的人，或是广告商，或是运营商，他们会把信息通过地面站传送至卫星，由单个卫星传播至整个星座（150多个卫星，可以微波点对点传输），之后这些数据再由卫星传给支持的设备。
● 技术/经济/市场需求三重挑战，残酷的现实将敲醒梦中人
任何创新项目要想实现，需要满足三个条件：技术上的可行性、经济上的可持续性和符合市场需求。
首先来看技术上的可行性，简单普及下。
◇链路损耗和信号强度：数据的传输距离过长，地面接收端的信号强度在-140dBm左右，而地球的白噪音强度为-173dBm，也就是说，接收端信号强度甚至低于室内的背景噪音，卫星或许根本就收不到信号。
◇卫星功率：太空中最好的电板只能生产300W/sqm的功率，折算到“立方卫星”的面积，假设总有一面始终正对太阳，也只能产生3W的功率，这点数值，想要提高卫星的发射功率是不大可能了。
◇覆盖范围：假设卫星上一个直径1米的抛物面天线只能覆盖地表约20公里直径的圆形区域（大约7度左右），粗算一下也知道150颗卫星远远不够。
实现过程面临挑战（图片来自outernet官网）
其次是经济上的可持续性。“立方卫星”的总成本在6.5万美元左右，150颗是975万美元，由于此类卫星是低轨道卫星，所以使用寿命也不会太久。考虑到太空中的恶劣环境，MDIF公司每年要拿出百万美元去维护，但是，这还是一个正在筹资的小公司。
最后是符合市场需求。并不是每个人都想接收某条信息，而多数国家想必也不会接受这样一个不受约束的“自由互联网广播”。更何况，我们已经有了4G，谁还会需要网速不佳的“太空指定信息”呢？
● 公益科研价值不可限量
教育、知识普及和预警：“Outernet”项目可以提供公开课程，对于那些地处偏远、无法上网的人们来说，他们将定期收到一些“远程课程”。此外，如果你经常在野外探险，或者干脆是与世隔绝的“原住民”，“Outernet”也会是你的选择。更重要的是，如果有灾难发生，这种全球范围内的wifi广播将发挥重要作用。
“Outernet”项目能干什么？（图片来自outernet官网）
科研贡献：卫星通信不再是国家级机构的“专利”，民营企业进入太空，并实现了全球范围的通话，一些技术手段应该值得借鉴。
总结：如果解决了卫星的发射功率和地面接收设备的接收能力问题，“Outernet”计划还是可行的。虽然这个计划并不能实现“全球免费WIFI”的宏伟大计，但是在类似应急灾难播报、区域新闻发布、远程教育等方面，公益和科研的价值将不可限量。
