人类探索未知的脚步从未停歇。今年7月，美国国家航空航天局（NASA）为大家介绍了首颗位于“宜居带”上体积最接近地球大小的行星——地球大表哥“开普勒-452b”。而在北京时间今晚23时30分，NASA将再次带来重大发现，这次的主角则是人类多年魂牵梦绕的火星——被认为是人类有可能居住的行星之一。究竟是液态水，还是真的有外星生命存在？今晚，我们将会知道答案。
NASA今晚见 火星会是第二个地球吗？
通常来说，NASA每逢重大发现时都会召开紧急发布会，正如7月23日的系外行星“开普勒-452b”那样。这一次，火星也享受到了同等的礼遇。关于今晚将公布的消息，目前来看主要有两个版本猜想，其中比较有可能的是发现液态水。
在今晚的华盛顿会议上，除了NASA行星科学部门主管吉姆·格林、火星探测项目首席科学家迈克·迈耶、NASA埃姆斯研究中心的玛丽·贝斯·维尔海姆等专家，还有来自佐治亚理工学院的鲁詹德拉·奥哈。早在2006年，NASA公布的照片就表明火星在1999年和2001年的某一时间有液态水流动，2011年，在读研究生的奥哈在整理从火星传回的照片时，去除光和影的干扰后，发现火星表面有物体能够移动，非常符合流动水的特征。综合之前的发现和奥哈的出席，NASA今晚的发现很可能与液态水有关。
至于另一个猜想，则是发现到了新的微生物，甚至是外星生命。好奇号火星车不停地在寻找有机物，并且已经在岩石中确认了甲烷的存在。如果这次真的能更进一步，探测到微生物或者更高级生命形式存在的证据，那无疑会是一个里程碑时刻。
探索火星 从未止步
1609年，意大利数学家、物理学家、天文学家伽利略首次用望远镜观测到了火星——太空中的一个“橘红小点”；1871年，“热力学之父”开尔文意识到，太空中很可能有无数颗携带生命种子的流星体在游荡；1873年，法国天文学家弗拉马利翁宣称，火星表面的红色是“草木植被的色调”，“显然，这些植物爬满了火星平原。”；1877年左右，意大利天文学家斯基帕雷利在火星表面发现了“沟渠”形貌，这被认为是火星发达文明开凿的人工水道；19世纪80年代，“火星人”的传言已遍布大街小巷；1880年，《飞越黄道带：星船历险记》的作者格雷格以科幻的方式展示了通向火星的旅程；19世纪90年代，英国科学家弗朗西斯·高尔顿试图用光信号发送莫尔斯电码，与火星生命交谈；1894年，威廉·华莱士·坎贝尔称火星并不适合生命生存，原因是没有在该星球的大气中探测到水蒸气，这一观点在当时引起了很大的争议。
时间来到20世纪。1909年，塞尔维亚裔美籍发明家、物理学家尼古拉·特斯拉在《纽约时报》撰文，称火星人正在试图通过他的无线电发报机与他交流；1924年，美国天文学家戴维·托德声称确信火星人正在尝试与地球联系；1926年，美国天文学家沃尔特·亚当斯认定火星只能支持低等植物生存；1960年，地外文明搜索计划（SETI）启动；1964年，NASA首架火星探测器“水手4号”成功发射，并在第二年发回了火星照片；1971年-1976年，相继有探测器在火星表面着陆，但采集的样本均无法印证生命存在；2001年，“2001火星奥德赛”探测到火星地表之下有大量水分；2003年，“火星快车号”轨道器发现了数个可能存在过生命的地点，其在2005年还探测到火星大气中有甲烷；2011年，“火星侦察轨道器”找到了流动液态水的有力证据；2012年，“好奇号”火星车在火星着陆。
事实上，除了科学家和科研机构，很多企业家和民间组织也对火星颇为向往。太空探索技术公司SpaceX CEO 伊隆·马斯克曾预言，人类最早会在2024年登上火星，“在火星上死去是一件非常酷的事情”。为此，SpaceX正在不断研发更大推力的猎鹰火箭，希望降低发射成本，并且获得了NASA的支持。NASA则希望，在2039年将宇航员送上火星，到2043年将4位宇航员送到火星，并让他们在火星表面生活一年。与之相比，火星移民计划“Mars One”的做法更为激进，他们计划在2024年和2026年分两批发送人类到火星上永久居留，而这将是一次“单程旅行”。
令人兴奋的是，在第22届国际天文馆学会大会上，中国月球探测工程首席科学家、“嫦娥之父”欧阳自远透露，中国计划在2020年实现火星着陆巡视，在2030年实现火星采样返回。
火星征程50年
人类移民 为何选中火星？
从体积和重力来看，金星和地球似乎比较相似，不过前者的气压是地球的90倍，平均气温达到462摄氏度，自转周期长达243天，表面的岩石多为火成岩，碱性极强，实在不合适人类居住。而火星处于太阳系可居住区的外缘，水、土壤成分、自传时长（24小时37分钟）、转轴倾角（25度）、阳光照射相对来说更可能存在生命。
火星早期大气层所产生的大气压力甚至可以支持液态水的存在，土壤和大气中也有很多生命需要的关键元素，包括硫、氮、氢、氧、磷和碳等。虽然火星的低气压容易让表面的水资源快速蒸发，不过在其地表下却有足够的压力使水保持液态，确保微生物幸存。气温方面，火星表面以下的内核加热效应，也可以缓解地表上零下65摄氏度的低温。火星表面的重力是地球的38%，人类对这种差别或许可以适应。至于缺少磁场导致宇宙射线过强的问题，增加大气浓度也有望解决。
当然，以上只是火星具备生物宜居的有利条件，要想真正生活，还需要一些改变。火星的温度很低，想升温的一个办法就是释放大量二氧化碳加速温室效应，这就要将火星上大量的干冰转化为二氧化碳，相关方案NASA也在研究中。至于氧气含量，可能就需要藻类和细菌帮忙了。2012年，科学家发现了一种可以在火星条件下存活并表现出光合活性的藻类，这一实验在德国航空航天中心的火星模拟实验室进行，34天的时间内该生物完成了对火星环境的适应。此外，NASA也开发了一种利用火星土壤和蓝藻生产氧气的技术。
未知之路 激动人心
尽管火星探索之路耗费的人力、财力等成本非常巨大，风险可能也会以生命作为代价，但是人类探索未知的脚步却从未停下。从1609年伽利略第一次看到那颗“橘红的小点”，至今已经过去400多年，北京时间今晚23：30，我们期待见证历史。
