近几个月来，搜狐和新浪相继在“免费邮箱”的申请过程中设置了一道“门槛”：凡欲申请免费邮箱者，必须先花２元钱订购短信。对于两家网站千万数量级的邮件系统来说，这２元钱也许并不足以贴补多少成本，但它筑起的门槛犹如一条分水岭。从此开始，互联网服务真的没有免费午餐了。

    从本月初开始，新浪一边降低了自己收费邮箱的价格，一边又在注册免费邮箱的入口处设置条件，“看条新浪短信笑话，获得５兆免费邮箱，一次性花费２元。”又是免费，又是花费，让网友迷惑。实际上，新浪已经悄悄地在自己的“免费邮箱”上加收了一项“挂号费”。从此，尽管还有免费信箱用户，但免费注册信箱的权利已被取消。

    新浪并非收“挂号费”的始作俑者，早在６月，搜狐就开始向注册邮箱的用户收取２元钱。两家网站收“挂号费”时都不事张扬，也都避讳“收费”这个字眼。但这个举动本身已足够让人吃惊。在一年前，别说实行收费的举动，单单起这个念头都是罪恶的。

    国内互联网大气候的变幻之快，居然让两大门户都作出了收费的决定，观念转变之快让雅虎等“洋门户”自叹弗如。８月中旬，雅虎中国在压力之下站了出来，坚称要将“全免费”坚持到底。

    从２６３的“全收费”，到新浪的部分收使用费，部分收注册费，再到搜狐全部收注册费，以及雅虎的全免费，对邮箱收费的态度，折射出各家网站对未来盈利模式的不同见解。从这个意义上说，谁都没有错。

    “免费不是互联网的原罪，只是原来的模式走不下去了。”原新浪网ＣＥＯ王志东对记者说。

    王志东所说的“原来的模式”，是指毫无限制地发展免费邮箱用户，然后用庞大的用户数作为和广告商讨价还价的筹码。照这个思路，只有邮箱注册用户数做到第一，才可能在竞争中胜出，这是典型的门户模式，对门户来说，数量为王。世界上从没有真正的“免费”，凡是免费都要付出代价，铺天盖地的广告就是免费邮箱的最大代价，免费邮箱和收费邮箱，只是收费的不同模式。

    其实原来的模式还可以往下走，就像雅虎那样。但互联网环境的改变，手机收费方式的便捷，都促使网站加紧收费的步伐，但让门户下定决心收费的，还是那几乎触手可及的盈利目标。根据两大门户网站的财报，再跳一跳，就能摘到盈利的果实。不管盈利是否会刺激大洋彼岸的资本市场，至少这目标本身就够让人垂涎的了。

    这最后的“一跳”，说不定就能用邮箱收费来实现。

    事实上，搜狐、新浪收“挂号费”的意义倒不在于增加多少收入，关键它能节省不少的成本。据王志东介绍，电子邮件在服务器上的存储成本非常高，而很多用户在注册了信箱后，长期闲置不用，造成储存空间的浪费。免费邮箱的维护成本高得惊人，每Ｇ（约１０００兆）大约需要２０美元，而搜狐和新浪邮箱用户占据的空间则是数千万兆，“一个季度下来往往要花几百万元”。

    另外，“规模效应”在电子邮箱领域是部分失效的。当电子邮件系统达到了一定量级之后，其平均成本反而比小量级的系统要高，因为大系统的管理成本会大大增加。“网站并不指望大量新增用户能摊薄成本，而只是期望以此增加广告价值。”王志东说。

    有了海量的用户，网站就可根据资料对其进行细分，投放定向广告。但这种理论上的盈利模式没有得到中国网民的认可。“增设门槛的意义就在于，将成本降低到一个可以控制的范围内。”负责搜狐电子邮件业务的阙红宇说。

    “在电子邮件业务上，我们要两条腿走路。”新浪负责电邮业务的蒋显斌说。一面用仅需注册费的“免费邮箱”去聚集人气，搜集用户信息，吸引广告，例如拿用户注册时的手机号码作为今后推行新业务的“钥匙”；一面用收费邮箱来增加收入。

    据蒋显斌说，对于这两类用户，新浪使用的邮件系统是不同的，比如收费邮箱备份做得更完整，支持在线杀毒，速度更快。新浪既要用收费邮箱的收入支撑盈利目标，又不肯失去占网民总数近一半的“游离人群”（那种一旦收费，则立即转向其他免费邮箱，需要慢慢引导的用户），“两条腿走路”就成了一种现实的选择。

    互联网评论家方兴东将两家网站的行为斥之为“短视”，只能带来短期盈利，因为电邮是网站流量的最大来源之一。控制住流量，也就控制住成本，但吸引更多用户的机会也就被“控制”住了。这是门户的尴尬。用王志东的话说，门户所要做的，就是“在广告费和用户付费之间找到一个平衡点”。